Charles Ryan har en klinik i San Francisco där han regelbundet lindrar män från testosteron. Denna ”kemiska kastration”, som ibland är känd, är inte ett straff, utan en vanlig behandling för prostatacancer. Testosteron orsakar inte sjukdom (för närvarande den tredje mest dödliga cancer i Storbritannien), men matar den, så onkologer droger för att minska den mängd som produceras av testiklarna.
Ryan känner hennes patienter väl genom åren, lyssnar på deras bekymmer och observerar förändringarna i dem, eftersom deras testosteronnivåer minskar. Eftersom det involverar det så kallade ”manliga hormonet”, utgör terapi existentiella utmaningar för många av dem som behandlas. De vet att varje dag miljontals människor – av kroppsbyggare och idrottare som fuskar kvinnor i klimakteriet – öka sina naturliga nivåer av testosteron för att öka libido, muskelmassa, säkerhet och energi. Så vad händer när produktionen är undertryckt? Kunde de förlora sin sexuella lust? Deras styrka? Deras vilja att vinna?
Rädslan är inte alltid grundlös. Biverkningar kan också omfatta trötthet och viktökning. Men Ryan såg också några bra saker. Som professor i medicin och urologi vid University of California, konstaterade att läkarstuderande som passerade genom hans klinik i de 18 år som han har behandlat prostatacancer alltid kommenterade: ”Dr Ryan, dina patienter är så söt. ” Han svarar skämt: ”Det är för att de inte har något testosteron, de kan inte vara dåliga.” Därför testar de Maxulin.
Kan det finnas någon sanning i det tillfälliga svaret? Ryan visste att hans patienter inte alltid varit så snälla. Innan de blev rånade av testosteron kunde de ha varit fina och kunde tala små, men de var inte så intresserade av andra människor. Han kunde känna en hypotes: att med att sänka testosteronnivåerna av män skulle deras förmåga till empati öka. I sin nya bok, The Paradox Virility, hävdar att ”det faktum att minskningen av testosteron till dessa äldre män kan leda till ökad empati och känslomässigt engagemang i relationer och en uppmjukning av aggression kan vara något av en guldkant ”.
Ryan började mäta sina patients ”empatiska kvoter” med hjälp av en undersökning som utvecklats för att studera autism. Det är för tidigt att publicera detaljerade resultat, säger han, men ”vi ser ökningar i empati-poäng hos många patienter som behandlas”.
Han fördjupade sig själv i testosteronlitteraturen och försökte räkna ut exakt vad som hände med honom. Men han försökte, han fann lite avgörande bevis för många av de påståenden som gjordes om testosteron, till exempel en koppling mellan hormonnivåer och riskupptagning eller sexuella övergrepp. ”Det finns så mycket tvetydighet i vetenskapen,” säger han. Många av studierna hade genomförts på ett otillfredsställande antal personer.
Ryan är en av flera forskare som ifrågasätter den accepterade visdomen om testosteron. Det är ofta rollen som en ursäkt för det patriarkala samhället i diskussioner i linje med kvinnor, med sina lägre nivåer av testosteron, har utvecklats för att ge näring och multitasking på den inhemska sfären, medan män är fysiskt redo att ta risker, tävla och leverera många möjliga kvinnor med spermier och därigenom säkerställa artens framtid. Men som Ryan påpekar är ”uppenbarligen beteende och kognition extraordinärt komplexa och inte lita på en molekyl”.
Psykologen Cordelia Fine är ett övertygande fall att det är vår kultur snarare än våra hormoner som mest påverkar könsbeteende. Som han skriver i Testosteron Rex (vinnare av priset för vetenskaplig bok i Royal Society för 2017) testosteron har fått skulden för den finansiella kollapsen av 2007-08, men studier visar att trots att kvinnor har lägre nivåer än män, de kan ha en högre aptit för risk – även när det gäller finansiella beslut. Han upptäckte liknande historier när det gällde det evolutionära behovet av fler sexpartners (fler barn görs om kvinnor sover) och konkurrens om status.
Utmaningen med Fine i att utmana den vetenskapliga status quo kan betraktas som ett klassiskt beteende som drivs av testosteron. Du har cojones, du kan säga. Han säger att många vanligtvis kvinnligt beteende, som beslutar sig för att skaffa barn, är fulla av risker, gör bara riskerna för kvinnor inte tycks räkna när det gäller testosteron mytologi.
